El colesterol es un lípido (grasa). Es fabricado por el hígado y se obtiene de la grasa de los alimentos que comemos, y es vital para el funcionamiento normal del cuerpo.

El colesterol está presente en la membrana (capa externa) de cada una de las células en el cuerpo. Aísla las fibras nerviosas, y es un elemento esencial para las hormonas, tales como las hormonas del sexo y son puestas en libertad por las glándulas suprarrenales.

El colesterol también permite al cuerpo producir sales biliares.

El colesterol es transportado en la sangre por moléculas llamadas lipoproteínas. Existen diferentes tipos de lipoproteínas, pero los tres principales son:

* Lipoproteínas de baja densidad (LBD). Esto es a menudo conocido como colesterol malo y se cree que aumenta las enfermedades arteriales (es decir, en las arterias). Se lleva el colesterol desde el hígado a las células y puede causar una acumulación perjudicial si es demasiado para el uso de las células. Normalmente, la sangre contiene aproximadamente el 70% de LBD, pero el nivel varía de persona a persona.
* Lipoproteína de alta densidad (LAD). Esto es a menudo citado como "colesterol bueno", y se piensa que previene la enfermedad arterial. Quita el colesterol de las celulas y las devuelve al hígado, donde es bien digerido o se pasa en el cuerpo como un producto de desecho.
* Los triglicéridos son otro tipo de materia grasa presente en la sangre. Se encuentran en los productos lácteos, la carne y los aceites de cocina. Los triglicéridos son también producidos por el hígado. Las personas que tienen sobrepeso, que comen una dieta alta en grasas o alimentos azucarados o beben una gran cantidad de alcohol tienen un mayor riesgo de un alto nivel de triglicéridos.

La cantidad de colesterol presente en la sangre puede oscilar de 3,6 a 7,8 mmol / litro. Más de 6mmol/litre se considera alto, y es un factor de riesgo para enfermedades arteriales. El gobierno recomienda que el nivel de colesterol sea inferior a 5. Sin embargo, dos de cada tres adultos tienen un nivel de colesterol total de 5 o superior.

La prueba firmemente indica que los niveles elevados de colesterol pueden causar un estrechamiento de las arterias (aterosclerosis), ataques cardíacos y accidentes. El riesgo de enfermedad coronaria también aumenta conforme aumenta el nivel de colesterol de la sangre. Si otros factores de riesgo, como presión arterial alta y el tabaquismo, están presentes, el riesgo aumenta aún más.